규제 완화 이후, 물류 인프라 경쟁의 서막
규제의 빗장이 풀리면 소비자에게 보이는 것은 '대형마트에서도 새벽배송이 된다'는 한 줄이다. 그러나 그 한 줄 뒤에는 점포 기반 물류냐 센터 기반 물류냐라는 근본적인 모델 경쟁이, 콜드체인 인프라의 전국적 구축이라는 대규모 투자 과제가, 그리고 심야 노동 인력 확보라는 구조적 병목이 숨어 있다. 새벽배송 허용은 시작이다. 진짜 전쟁은 그 배송을 가능하게 하는 물류의 싸움에서 벌어진다.
두 개의 모델: 점포 기반 vs 센터 기반
규제 완화 이후의 새벽배송 시장에는 구조적으로 다른 두 가지 물류 모델이 공존하게 된다.
쿠팡의 모델은 '대형 물류센터 중심의 수직통합'이다. 전국에 분포한 물류센터에서 상품을 보관·분류·포장하고, 자체 배송 인력인 쿠팡맨이 라스트마일까지 직접 배달한다. 10년간 9조 원 이상을 투자해 구축한 이 시스템은 규모의 경제가 작동할수록 강력해지는 구조다. 자동화 설비와 데이터 기반 수요 예측이 결합되어 있어, 주문량이 늘어날수록 단위당 비용이 낮아진다.
대형마트의 모델은 '분산형 점포 물류'다. 전국 1,855개 점포를 도심형 물류 거점으로 활용하는 방식이다. SSG닷컴이 이마트 100여 개 점포에 구축한 PP센터가 그 원형이다. 주문이 들어오면 가장 가까운 매장에서 상품을 집품·포장하여 배송한다. 대규모 물류센터를 추가로 짓지 않아도 되기 때문에 초기 투자 부담이 낮고, 지방 소도시까지 포괄하는 전국적 커버리지에서 우위를 가진다. 특히 쿠팡 물류센터가 부족한 비수도권 지역에서는 이 모델이 실질적 대안이 될 수 있다.
두 모델의 장단점은 아래와 같이 정리된다.
| 비교 요소 | 센터 기반 (쿠팡) | 점포 기반 (대형마트) |
|---|---|---|
| 초기 투자 | 매우 높음 (9조 원+) | 상대적 저투자 |
| 자동화 수준 | 높음 (자동 분류·포장) | 낮음 (수작업 집품) |
| 커버리지 | 수도권·광역시 중심 | 전국 1,855개 점포 |
| 상품 다양성 | 수만 SKU | 매장 재고 한정 |
| 확장 속도 | 느림 (센터 건설 필요) | 빠름 (기존 점포 활용) |
| 수익성 전환점 | 고물량 시 유리 | 저물량에도 운영 가능 |
| 데이터 활용 | 통합 데이터 운영 | 매장-온라인 분리 과제 |
어느 모델이 궁극적으로 승리할 것인지는 현재로서 단정하기 어렵다. 다만 확실한 것은, 두 모델의 공존이 소비자에게 선택지를 넓히는 동시에 물류 인프라 투자 경쟁을 촉발한다는 점이다.